Наука физиогномика довольно древняя, но такое название у нее появилось на так уж давно. Ранее было в ходу название «физиогномия». Это слово был заимствованным из французского языка, где оно в то время уже обозначало как эту науку, так выражение лица в более общем понимании.
В России слово «физиогномия» использовалось с XVIII века, и значением его изначально было чтение по лицам и умение понимать характер, особенности и личные склонности человека по его лицу, выражению лица. Ранее оно также употреблялось как синоним слова «физиномика» которое обозначало выражение человеческого лица. Сегодня от этих слов также произошло и слово «физиономия».
Сегодня понятия «физиономика» и «физиогномика» имеют различное значение. Первое слово обозначает изменяющиеся, то есть динамические, человеческие эмоции, и позволяет на их основаниях, а также на основании наблюдений, делать выводы о том, насколько человек эмоционален и насколько ярко он умеет проявлять свои эмоции. Здесь речь идет о мимике, движении лицевых мышц.
В отличие от этой науки, физиогномика рассматривает неподвижные, то есть статичные черты лица, и позволяет на основании анализа делать выводы о основах психологии личности. Однако многие исследователи относят к физиогномике и фенологию, и конституцию человеческого тела.